Elle s’accroupit et retourna doucement la fillette. Un gémissement s’échappa de ses lèvres gonflées par le sang et la fièvre. France respira, soulagée. Alissa était vivante. Très amochée mais vivante.

France la souleva avec difficulté et l’emporta vers la sortie. Alissa haletait, à demi évanouie, pesant de tout son poids sur ses bras encore fragilisés par les récents coups. Les tempes ruisselantes de sueur, France attint cependant assez rapidement le pas de la porte et la déposa sur le sol, à l’ombre du auvent à moitié détruit par la tempête.

Toujours indifférente et affairée à sa toilette, Andréa s’était à nouveau installée sur la marche et s’appliquait à nettoyer son joli visage avec l’eau de son miroir.

« Pousse-toi de là ! Ordonna France d’un ton sec.

- Sûrement pas ! Répliqua Andréa avec mépris. C’est mon eau à moi et je ne te la laisserai pas pour elle, compte sur moi ! »

France s’assombrit instantanément, ses épais sourcils noirs formant un v menaçant au dessus de ses paupières.

« Oh ! Si ! Tu vas me la laisser !

-Essaye pour voir ? »

France la bouscula. Surprise par la rapidité de son geste, Andréa tomba à la renverse. N’ayant cure de ses vociférations, France se pencha vers la flaque et y trempa un petit morceau de sa robe. Elle se redressait lorsqu’Andréa, furieuse, lui sauta au cou comme une furie.

« Tu vas me le payer ! »

France avait toujours les sens en alerte et l’attaque, tout aussi subite et violente soit-elle, ne la prit pas au dépourvu. Mais elle perdit toute retenue et lui retourna une gifle magistrale qui l’envoya roulée dans la boue à deux mètres de là. Andréa se mit à pleurnicher :

« Je le dirai au père, tu verras… »

France la foudroya des yeux :

« Va-t-en ! »

A son ton, Andréa jugea plus prudent d’obéir et s’éloigna en se frottant la joue, geignant comme un bébé.

Adam, qui avait assisté à toute la scène, ses deux petites sœurs accrochées aux jambes, dit à voix basse :

« Quelle peste ! »

Sans répondre, France s’assit sur la marche, prit délicatement la tête d’Alissa et la posa doucement sur ses genoux, prenant bien soin de ne pas heurter ses blessures, pendant qu’Adam imbibait à son tour un morceau de sa chemise. Les deux aînés passèrent délicatement les bouts humides de leurs vêtements sur le front, les lèvres et les tempes de leur petite sœur, silencieux.

Alissa entrouvrit la bouche :

« Père… Père, arrête… arrête, je t’en prie… Tu me fais si mal… 

- Alissa, murmura Adam, le cœur serré, c’est fini. Tu es avec nous, France et moi. Regarde-nous. Alissa, est ce que tu m’entends ? »

Alissa tressaillit et souleva ses paupières tuméfiées. Un instant, elle les fixa… et un faible sourire apparut dans le bleu pâle de sa prunelle. Elle l’attacha avec douleur sur le visage impassible de France :

« Je… Je n’ai rien… fait…

- Je sais. »

France se détourna, brisée par sa souffrance. Machinalement elle continuait à tamponner son front, la colère grondant dans son cœur. Un sanglot s’étrangla dans la gorge d’Alissa.

« Ne pleure pas ! » Dit France d’un ton sévère.

Courageusement, Alissa serra les dents et s’efforça de contenir ses pleurs, hypnotisée par la dureté de son regard.

Adam s’était éloigné. Afin que ni l’une ni l’autre ne voient les larmes mouiller ses joues. Mais France n’était pas dupe. Elle le contempla tristement alors qu’il prenait les deux petites dans ses bras pour les cajoler. Elle savait. Elle savait toujours. Mais elle avait vidé toutes les larmes de son corps. Quand Adam n’en aurait plus, comme les siens, ses yeux s’assécheraient.