Les orang-outans intéressent beaucoup les généticiens et les biologistes qui étudient l'évolution humaine, car ils sont généralement considérés comme des humanoïdes parmi les plus proches de l'Homme, mais avec une diversité génétique (cf. large polymorphisme des gènes selon Warren et al. 2001 ou Zhang et Ryder 2001) plus riche (pas de trace de « goulot génétique » dans les indices génétiques de l'histoire de son évolution, alors que c'est le cas pour l'espèce humaine ou les singes africains tels que le chimpanzé ou le gorille).

La taille du patrimoine génétique des deux sous-espèces d'orang-outan est comparable à celle du patrimoine génétique humain. La date de sa divergence d'avec la lignée humaine est estimée à 12-14 millions d'années, ce qui le place en tant qu'espèce à un point médian dans l'évolution des primates. Ceux-ci auraient commencé à diverger d'avec les lignées humaines il y a 25 millions d'années selon Chen et Li 2001 et Goodman 1999. Le caryotype de l'orang-outan est le plus proche de l'humanoïde ancêtre commun à l'espèce humaine et aux grands singes. Les orang-outans auraient 98,5 % d'ADN commun avec l'espèce humaine.

Les orang-outans sont originaires de Malaisie et d'Indonésie.

Le nom « orang-outan » vient du malais orang hutan signifiant « homme de la forêt ». On l'écrit aussi « orang-outang ».